Cómo surgió el USB

Hoy en día, incluso los consumidores menos expertos en tecnología pueden conectar una cámara, una impresora, un escáner u otro accesorio a su PC sin esfuerzo. Pero a principios de la década de 1990, conectar un periférico a una computadora no era tan sencillo.

Antes del desarrollo del USB (Universal Serial Bus), a menudo resultaba complicado conectar dispositivos externos. A veces, los usuarios necesitaban abrir su computadora y agregar hardware para obtener el puerto de comunicaciones que necesitaban.

El Universal Serial Bus, lanzado en 1996 por Intel, simplificó las cosas. Los puertos USB ahora son estándar en las computadoras personales y están integrados en muchos otros dispositivos electrónicos como teléfonos inteligentes, lectores de libros electrónicos y consolas de juegos.

El omnipresente estándar USB ha sido conmemorado con un IEEE Milestone. La Sección IEEE Oregon patrocinó la nominación. La ceremonia de inauguración aún se está planificando.

Administrado por el Centro de Historia IEEE y respaldado por donantes, el programa Milestone reconoce desarrollos técnicos sobresalientes en todo el mundo.

"Pensé que [USB] era una oportunidad [única] de 40 millones de dólares", dijo Ajay Bhatt, uno de los ingenieros de Intel que ayudó a desarrollarlo, en una entrevista de 2013 con CNN sobre la tecnología. “No podía imaginar dónde ha ido el USB ni hacia dónde seguirá yendo. Esto ha superado mis imaginaciones más descabelladas”.

LA COLABORACIÓN ES CLAVE

Muchos de los problemas que encontraron los consumidores cuando intentaron conectar periféricos a su computadora en la década de 1990 surgieron debido a la falta de prácticas estándar entre los numerosos proveedores de la industria, como se señala en la entrada de Milestone en la Wiki de Historia de la Ingeniería y la Tecnología. Otro problema era que la mayoría de las PC tenían una cantidad limitada de puertos de entrada y agregar más podía resultar difícil.

Ajay Bhatt es uno de los ingenieros de Intel que ayudó a desarrollar USB. Pradeep Gaur/Mint/Getty Images

Bhatt dice que incluso como tecnólogo, tuvo dificultades para actualizar su PC.

“Miré la arquitectura y pensé: '¿Sabes qué? Hay mejores formas de trabajar con computadoras, y esto es demasiado difícil'”, dijo en una entrevista de 2019 con Fast Company.

A principios de la década de 1990, Bhatt le contó a su jefe su idea de desarrollar un sistema de comunicación universal "plug -and-play", algo que el usuario no necesitaba ajustar. Su manager no estaba interesado.

“No podía imaginar dónde ha ido el USB ni hacia dónde seguirá yendo. Esto ha superado mis imaginaciones más descabelladas”.

Sin embargo, a Bhatt le apasionaba su idea, por lo que decidió unirse a un equipo de investigación diferente en Intel. Y allí le dieron luz verde.

En 1992, Bhatt visitó el Centro de Conferencias Jones Farm, en Hillsboro, Oregon, donde se reunió con ingenieros de diferentes empresas de tecnología que también estaban estudiando el desarrollo de un sistema plug-and-play. Fue allí donde los ingenieros de Compaq, Digital Equipment Corp. (DEC), IBM, Intel, Microsoft, NEC y Nortel formaron una alianza.

"La industria en su conjunto reconoció que tenía un gran problema que debía resolverse", dijo Jim Pappas en un artículo de Intel sobre la interfaz USB. En el momento de la reunión, Pappas era gerente de ingeniería en DEC, pero finalmente se unió a Intel como gerente de programas para su equipo de desarrollo USB.

DEL SUEÑO A LA REALIDAD

Antes de que el grupo comenzara a desarrollar USB, exploró lo que ya estaba disponible. Se analizaron tecnologías similares a Ethernet, interfaces de audio, GeoPort de Apple e IEEE 1394, también conocido como estándar Firewire. Pero ninguno tenía todos los rasgos que buscaba el equipo. En particular, los ingenieros querían algo que fuera económico, fácil de usar, capaz de alimentar periféricos y que ofreciera mucho ancho de banda. Para mantener bajos los costos de fabricación, los ingenieros diseñaron USB para que funcionara con un cable delgado de cuatro conductores que pudiera ser hasta 5 metros de largo. Un extremo del cable tenía un conector A, que se conectaba a la computadora; el conector B en el otro extremo conectado al dispositivo externo.

En ese momento, las computadoras normalmente no proporcionaban energía para este tipo de dispositivos externos. La mayoría de los periféricos debían enchufarse a una toma de corriente mientras estaban conectados a una PC. Pero el USB permitió que una computadora suministrara suficiente energía para algunos periféricos.

Otra ventaja del USB era que, en principio, permitía conectar hasta 127 periféricos a un PC a la vez. Era poco probable que una sola computadora tuviera 127 puertos USB, pero la cantidad de puertos disponibles podría aumentar agregando concentradores USB.

Para encontrar un nombre, el equipo de desarrollo buscó algo con lo que los usuarios pudieran identificarse y también querían que describiera la tecnología. Los ingenieros eligieron la palabra bus porque era un término técnico (un bus se utiliza para transportar datos en una computadora) y uno que los consumidores reconocerían, según el artículo de Fast Company. Los autobuses, en la mente de la mayoría de la gente, eran vehículos que llevaban pasajeros del punto A al punto B, dijo Bala Cadambi, quien trabajó en el equipo de desarrollo de USB, en la entrevista de 2019. Universal marcó el USB como una herramienta que podía usarse con cualquier hardware.

El equipo anunció su primer diseño en 1995. A 12 megabits por segundo, USB 1.0 era “más rápido que cualquier otra cosa que normalmente vendría en la parte posterior de la PC”, dijo Pappas a Fast Company.

Sin embargo, el equipo encontró un problema: 12 Mb/s era demasiado rápido para ratones, joysticks, teclados y otros accesorios de computadora con cables no blindados. Los ingenieros resolvieron el problema instalando un USB 1.0 para admitir también comunicaciones a 1,5 Mb/s.

Ese enfoque permitió que el USB funcionara a baja velocidad para periféricos de bajo costo con cables no blindados y a alta velocidad para dispositivos con cables blindados, como impresoras y unidades de disquete.

USB 1.1, lanzado en 1996, no se hizo popular hasta 1998, después de su presentación en la feria COMDEX en Las Vegas. En una conferencia de prensa allí, un equipo de Intel conectó 127 periféricos a una PC. Los ingenieros contrataron a Bill Nye para enchufar el último de los dispositivos. En la entrevista de Pappas en Fast Company en 2019, dijo que una vez que Nye lo hizo, el equipo envió un documento a varios destinos para imprimir. “¡Teníamos todo un escenario lleno de impresoras diferentes!” dijo Pappas.

El retraso entre el lanzamiento de USB 1.1 en 1996 y su popularidad es comprensible porque Microsoft Windows 98, que se lanzó en junio de 1998, fue el primer sistema operativo compatible con USB. Dos meses después, Apple lanzó su iMac, que carecía de unidad de disquete pero sí tenía un par de puertos USB. Aunque Apple no estuvo entre las empresas que trabajaron en el proyecto USB, ayudó a que la tecnología se generalizara.

Los puertos USB ahora son estándar en las computadoras. Mint/Getty Images

Desde entonces, han surgido tres generaciones más de USB. El más reciente, USB4, se lanzó en 2019.

"¿Quién hubiera pensado que un conector que habíamos definido a principios de los años 90 todavía sería utilizable hoy en día?" Dijo Cadambi en la entrevista de Fast Company. “Eso es muy raro. Teníamos limitaciones de costos y de desempeño. Fue diseñado para una computadora de escritorio, no para un teléfono inteligente. Mirando hacia atrás, fue maravilloso que hayamos logrado lo que hicimos, que haya resistido la prueba del tiempo”.

La placa Milestone, que se exhibirá en el vestíbulo del Centro de conferencias Jones Farm, dice:

Un consorcio industrial publicó la primera especificación de bus serie universal (USB) en enero de 1996. Inicialmente destinado a simplificar la conexión de dispositivos electrónicos a una PC, USB se convirtió en una interfaz de alta velocidad y bajo costo muy exitosa para uso doméstico y comercial. Su capacidad para admitir nuevas clases de dispositivos y funcionalidades, incluido el almacenamiento de datos, el suministro de energía y la carga de baterías, ha hecho que el cableado, los conectores y el logotipo del USB sean reconocibles en todo el mundo.