Zachariah Branch le roba la atención a Caleb Williams mientras el WR novato se suma a la vergüenza de las riquezas de la USC

LOS ÁNGELES - Cuando USC publicó su primera tabla de profundidad para la temporada 2023, la posición del verdadero estudiante de primer año Zachariah Branch como el receptor número 3 del equipo atenuó parte de la expectación en torno al arma de captura de pases más nueva y brillante del programa. Pero ya no habrá más expectativas en torno a Branch, no después de lo que hizo en la victoria de los Trojans por 56-28 en la Semana 0 sobre San José State.

Branch anotó dos touchdowns, uno como regresador de patadas de salida y otro como receptor, y al mismo tiempo demostró ser esquivo como corredor y regresador de patadas de despeje. Al final de la noche, le había robado la atención, al menos temporalmente, al mariscal de campo de la USC y actual ganador del Trofeo Heisman, Caleb Williams. Con sus 232 yardas de uso múltiple, Branch también ayudó a eclipsar las preocupaciones persistentes sobre el estado físico de la USC a lo largo de la línea de golpeo.

Los Trojans no juegan contra un equipo clasificado en el Top 25 de la AP de pretemporada hasta el 14 de octubre (No. 13 Notre Dame), y habrá mucho tiempo para que el entrenador de segundo año Lincoln Riley perfeccione las asperezas del equipo, que fueron en exhibición a veces contra un enemigo respetable de Mountain West. Pero cualquier equipo con suficiente talento como para incluir a Branch en el tercer lugar en su tabla de profundidad debería poder usar esa habilidad para compensar sus deficiencias en otras áreas. Esa fue sin duda la historia de la USC contra los Spartans.

Un presagio temprano de la gran actuación de Branch se produjo en la primera jugada de USC desde la línea de golpeo, cuando Williams hizo un pase lateral hacia el velocista de 5 pies 10 pulgadas, a quien se le atribuyó una carrera de 12 yardas. A partir de ahí, se puso en marcha.

Branch, el jugador número 7 en general y el receptor número 1 en la clase de reclutamiento de 2023 de 247Sports, registró un tiempo increíble de 10,33 segundos en los 100 metros planos mientras corría en la escuela secundaria. Esa velocidad lo convirtió en un candidato natural para devolver patadas para un equipo de la USC que no fue particularmente explosivo en el juego de devolución la temporada pasada.

Validó la confianza de Riley en él para desempeñar ese papel cuando puso a los Trojans adelante 42-21 en una devolución de patada de salida de 96 yardas con 1:34 restantes en el tercer cuarto. Fue la primera vez desde Adoree' Jackson en 2014 que un estudiante de primer año de la USC devolvió una patada de salida para touchdown.

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Incluso antes de esa jugada que rompió el juego, Branch mostró su destreza en equipos especiales: su primera devolución de despeje fue de 12 yardas en el segundo cuarto, preparando a USC cerca del medio campo para una serie de touchdown. Luego, a mitad del tercer cuarto, logró una devolución de 35 yardas para poner a los Trojans en una excelente posición de campo para lo que se convirtió en una serie de touchdown.

Pero el punto culminante indiscutible llegó cuando puso de pie a la multitud de 63,411 personas mientras se abría paso entre los defensores para un touchdown que le dio a USC una ventaja insuperable.

"Pensé que hizo un buen trabajo al no tratar de hacer demasiado, algo que a veces hacen los muchachos en su primer juego", dijo Riley. "Pensé en su paciencia, especialmente en la vuelta, se vio mucha paciencia allí, lo cual fue clave".

Dada la gran cantidad de habilidades en la plantilla de la USC y la ubicación de Branch en la tabla de profundidad, era justo preguntarse cuántos objetivos recibiría en su debut colegial. Pero Williams y Branch no tardaron mucho en demostrar que ya habían establecido una excelente relación.

Con San Jose State perdiendo solo 14-7 en el segundo cuarto y USC enfrentando un tercer y 7 cerca del mediocampo, Williams encontró a Branch completamente abierto para una ganancia de 18 yardas para mantener viva una eventual serie anotadora. En el tercer cuarto, Williams golpeó a Branch en el piso y dejó que su receptor hiciera el resto mientras esquivaba a los defensores para un touchdown de 25 yardas.

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Branch terminó con cuatro recepciones para 58 yardas y un touchdown, empatándolo en el liderato del equipo en recepciones. La transferencia de Arizona, Dorian Singer, junto con regresadores como Tahj Washington, Mario Williams y Brenden Rice, tendrán muchos objetivos esta temporada. Pero si la Semana 0 fue una indicación, Branch estará entre ellos como uno de los objetivos más confiables de Williams.

"Realmente no tenía ninguna expectativa", dijo Branch. "El entrenador Riley y el resto del personal simplemente me dijeron que saliera y no intentara hacer demasiado, ejecutara su trabajo y quiero decir que el resto seguirá. Tuve la suerte de tener esas oportunidades y simplemente intenté hacerlo. sacar provecho de ellos."

El desempeño de Branch también se destacó debido al reciente historial irregular de la USC con prospectos preciados. Los Trojans todavía están esperando que ex cinco estrellas como el esquinero de segundo año Domani Jackson y el ala defensiva junior Korey Foreman alcancen su potencial después de encabezar las dos últimas clases de reclutamiento de USC. El prospecto mejor clasificado del programa para 2020, el receptor Gary Bryant Jr., fue transferido a Oregon esta temporada después de realizar 53 recepciones en tres temporadas.

Al igual que esos tres, Branch era el prospecto mejor clasificado del programa en su clase; sin embargo, no habrá que esperar hasta que Branch tenga un impacto. Un juego después de su carrera universitaria, Branch tomó la vía rápida hacia el estrellato como un arma multifacética capaz de hacer que una ofensiva ya letal fuera aún más difícil de defender.